阿甘出生在美國南方阿拉巴馬州一個小鎮,從小和他的母親相依為命。幼時因為脊椎側彎的問題而需要將矯正支架安裝在腿部,且阿甘的智商只有75,按入學標準只能進入為弱智兒童設立的特殊學校。雖然阿甘的母親知道他有種種缺陷,但始終抱著殷切的期望,希望他能接受正常的教育,過著和大家一樣的生活。阿甘有非凡的運動天賦,在成長過程中逐漸顯露,並因他的快腿而參加美式足球校隊並被保送上阿拉巴馬大學,之後在越戰中立功和參加桌球美國代表隊。為了實現對死去戰友的諾言,阿甘開始出海捕蝦,並因此而成為巨富。
阿甘的智商雖然不高,但他單純善良、信念堅定,達成了許多普通人想不到或做不到的事,例如在運動、戰場和商界都取得了非凡的成就。阿甘的人生歷程中穿插著許多美國戰後的重大事件,如貓王、披頭四、種族隔離、越戰與反戰、水門事件、桌球外交、愛滋病等等。阿甘的故事像一面多棱鏡一樣折射出生活的各個方面,引發觀衆對自己生活的思考。阿甘正傳闡述了生活中的一句真理「不是因為看到希望而去堅持,而是因為堅持才看到希望」。