電影內容敘述二次大戰時期，德國將猶太人送往集中營，對猶太人管制、虐待、屠殺的故事。故事並沒有以血腥的畫面呈現德國納粹的殘暴，而是以喜劇的方式讓觀眾領悟生命的真諦。
一名義大利猶太裔青年基多（Guido），來到了義大利的 Arezzo。基多是一名幽默風趣而吸引人的青年，他愛上了一名教師朵拉（Dora），基多使用各種方式希望追到朵拉，而朵拉則是已經有了婚約，不過基多仍是在朵拉的生活中添加許多驚奇，朵拉也漸漸愛上基多，基多更是在朵拉的訂婚宴上搶婚。兩人多年之後有了第一個兒子－約書亞（Joshua），基多也開了他夢寐以求的書店，只是基多夢寐以求的日子沒有持續太久，一切夢想在一家人送往納粹集中營後幻滅。
天性幽默的基多不願毀了兒子的天真無邪，由於兩人都有猶太人的血統，兩人被送往了集中營，朵拉則是因為並沒有猶太血統而被送走。基多故意編故事遊戲來騙約書亞，只要誰先能得到1000分就能得到一部真的坦克，使得約書亞不但適應集中營的生活，更逃過了被送去毒氣室毒死的命運。基多也要讓朵拉知道兩人還活著，讓朵拉能夠有活下去的希望。在德軍投降的前一晚，基多為了不讓兒子受害，再度編遊戲讓兒子躲到箱子當中，慢慢等待美軍的到來，約書亞照做了，但是基多在尋找朵拉時卻被德軍發現了，在被處死之前基多仍是要讓孩子以為這一切是個遊戲，基多最後則是死在納粹守衛的亂槍之下，翌日，美軍抵達，約書亞按照與爸爸的約定從箱子中出來，他見到了美軍的坦克，認為自己贏得了遊戲，最後約書亞也與母親重逢。

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