1839年，英國法官威廉．葛洛夫在一項業餘的實驗中，神奇地發現了燃料電池的發電原理。但當時因為材料問題遲遲無法解決，使這項發明未受重視。直到1959年由另一位英國人法蘭西斯．培根製作出一個5kW的燃料電池組，能夠推動電銲機、電鋸及堆高機，使這項技術得以走出實驗室，其後更成功的應用在太空科技上，成為大眾認識的發電工具。
隨著1970年代出現的能源危機，及1980年代以來高漲的環保意識，燃料電池開始應用在地面上，做為現場型或分散型電廠，以提升能源使用效率及減輕對環境的負擔。最近因為其發電性能的增進，更有望應用在電動車的動力來源，與其他目前使用蓄電池的場合，例如筆記型電腦、電動工具及可攜式電源。

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