本片具有深刻的思想內涵，被評為黑澤明的最高傑作，在國際上亦獲得極高的評價。
影片描述一個得胃癌晚期的模範公務員老人，在生命的最後時刻所遭遇的種種。政府市民科科長渡邊堪治，是近三十年全勤的模範地方公務員。家庭主婦們聯合申請市政府填平地下水道的積水，在上面建造兒童遊樂場。申請書轉了一圈后，又被踢回市民科。一年後，主婦們第二次到市政府提出建議。一個月後，渡邊科長因身體不適，去醫院照X光透視，被查出胃癌，而且只能活4個月左右的時間了。渡邊回到家，望著妻子的遺像，追憶往事，感到孤獨無助，又得不到兒女善待。絕望中的渡邊沒有去上班，取出存款中的一半，在酒館借酒澆愁，希望能得到解脫。女科員小田給了絕望中的渡邊以啟示。第二天，渡邊上班了，在堆成山的文件中取出了那份家庭主婦的聯合申請。五個月後，在人們的懷念中渡邊死在了兒童遊樂場的鞦韆上。

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